1. Calendario romano antiguo (o romuleano)

Los pueblos itálicos primitivos (oscos, umbros, etruscos, romanos, sículos, ligures…) tenían diferentes calendarios, cada uno con su propia duración del año y su propio número de meses y número de días. Estos calendarios se basaban en el ciclo lunar, al igual que su modelo griego, y el comienzo del mes se hacía coincidir con la aparición de la luna nueva.

Ya desde sus primeros tiempos, el calendario presidía al completo la vida de los romanos: los asuntos relacionados con la política, las celebraciones religiosas y el mundo del trabajo estaban en función del calendario, hasta el extremo de formar parte esencial de su identidad cultural, primero de la Ciudad, luego del Reino y después del Imperio.

El punto de imbricación entre la vida y el cómputo del tiempo era tal que como punto cronológico de partida del calendario se había tomado la fecha misma en que el legendario Rómulo (753 - 716 a. C.), hermano mellizo de Remo, fundó la ciudad de Roma, de la que fue su primer rey. El día y el mes de la fundación los sitúa la tradición romana el 1 de abril, momento justo en que se inaugura una nueva era (la Fundación de Roma), un nuevo año y un nuevo calendario: el año 1 ab Urbe Condita, es decir, el año 1 de la Fundación de la Ciudad (de Roma), año que se corresponde con el 753 a. C. de nuestro calendario.

El calendario de Rómulo duraba alrededor de 304 días y se componía de 10 meses lunares, cuatro de 31 días y seis de 30. Tanto para la toma de decisiones en materia política como para fijar el inicio de las campañas bélicas, el comienzo del año quedó fijado en el 1 de marzo, coincidiendo con el primer plenilunio de la primavera.

El último mes del año era, pues, diciembre, pero no como en la actualidad, que es el duodécimo, sino el décimo, ya que entre el final de diciembre y el comienzo del primer mes (recuérdese, marzo) del año siguiente había un periodo de 60 días que coincidía con el invierno, que no correspondía a ningún mes: era un tiempo de transición de un año a otra era, una especie de tiempo muerto, en el que no había actividad militar ni labores agrícolas. Este periodo de tiempo vacío solía dedicarse a ritos de purificación colectiva.

2. El calendario prejuliano

Para alinear el desfase que se originaba entre el calendario romuleano (basado en las fases lunares) y el ciclo solar, Numa Pompilio (716-764), rey que sucedió de Rómulo según la tradición romana, le introdujo sucesivas modificaciones una de las cuales afectaba a la duración de los 10 meses del año, que pasaron a durar 29 y 31 días alternativamente.

No obstante esas reformas, no se lograba ajustar el cómputo de los días, ya que el calendario oficial que se seguía, que era lunar, siempre quedaba desfasado con la realidad del decurso de las 4 estaciones (año solar).

Se optó entonces por añadir un mes llamado mercedarius, que se intercalaría cada dos años (en ocasiones, tres), con lo cual el año pasaba a tener cada uno una duración de 377 o 378 días.

Se acordó también dividir la duración del calendario anual en 12 meses lunares, y eliminar el tiempo vacío de finales de año, sustituyéndolo por los meses de Ianuarius (enero), en honor de dios Jano, dios de los umbrales y de las puertas, y también el dios de las transiciones, y Februarius (febrero), un tiempo festivo (conocido como “Lupercales”) dedicado a la purificación.

Por tanto, el calendario de estos primeros tiempos (históricamente conocido como calendario prejuliano) se componía, como en la actualidad, de 12 meses, pero su cómputo no se iniciaba el 1 de enero, sino el 1 de marzo.

Así, pues, desde estos tiempos primarios, el primer mes del año no era enero, sino marzo (Martius, en honor de Marte, dios de la guerra y padre de los fundadores de Roma, según se creía), le seguía abril (Aprilis, dedicado a Afrodita, diosa de la belleza, la sensualidad y el amor en su sentido erótico); seguía mayo (Maius, en honor de la ninfa Maia, la mayor de las Pléyades, hijas todas ellas del titán Atlas; está asociada a la fertilidad por haber quedado embarazada de su hijo Hermes en uno de los escarceos que tuvo con Zeus, y, a continuación, está junio (Iunius, vinculado a la diosa Juno, la deidad del matrimonio). Para la nomenclatura de los otros meses se recurrió a los números; así están Quintilis (de quintus mensis), Sextilis (sextus mensis), Septembris (septem mensis), Octobris (octo mensis), Novembris (novem mensis) y Decembris (decem mensis). Culminaba el año con con los ya mencionados meses de Ianuarius y Februarius.

3. Calendario juliano

A partir del año 153 a. C. (año 601 ab Urbe Condita) inclusive, se acuerda cambiar, más por razones militares que de cualquier otro tipo de precisión cronológica, el ciclo lunar por el año solar e iniciar el año el 1 de enero, en lugar del tradicional 1 de marzo.

Con Julio César (100 a. C. - 44 a. C.) ya en el poder, se implanta un nuevo calendario, que constaba de 365,25 días (365 días y 6 horas), divididos en 12 meses. Este nuevo calendario elimina el mes Mercedonius y mantiene como principio de año el 1 de enero. Pero su cómputo del número de días incurría en un error que suponía un incremento de algo más de 11 minutos cada año con respecto al año solar (trópico o tropical), cuya cifra exacta de tiempo es de 365,2422 (365 días, 5 horas, 48 minutos y 46,08 segundos).

Asesinado Julio César, el senado acordó sustituir el mes Quintilis por el de julio, en honor de Julio César, y luego, por petición propia del emperador Octavio Augusto, Sextilis pasó a llamarse agosto.

Y aunque cometía un error de 3 días cada 400 años, así quedó fijado el calendario juliano, que estuvo vigente en el mundo occidental, y fue el predominante en el mundo conocido, hasta la implantación del gregoriano, en el año 1582.

4. Calendario gregoriano

La reforma llevada a cabo por el Gregorio XIII, papa de 1572 a 1585, de ahí la denominación del nuevo calendario, nace de la necesidad de llevar a la práctica uno de los acuerdos del Concilio de Trento (1545-1563): ajustar el calendario juliano al calendario solar a fin de eliminar el desfase que se había venido originando desde el Primer Concilio de Nicea, en el que se había fijado el momento astral en que debía celebrarse el nacimiento de Cristo y, en relación con esta festividad, las demás fiestas religiosas móviles.

En el Concilio de Nicea (hoy Iznik, Turquía), primero de los considerados ecuménicos, se celebró el año 325, y en él se determinó que la Pascua de Navidad debía conmemorarse el domingo siguiente al plenilunio posterior al equinoccio de primavera en el hemisferio norte (equinoccio de otoño en el hemisferio sur).

Aquel año 325, el equinoccio había tenido lugar el día 21 de marzo, pero, como consecuencia del error cronológico que llevaba implícito el calendario juliano, la fecha del acontecimiento, con el paso del tiempo, se había ido adelantando hasta el punto de que, en 1582, el desajuste alcanzaba ya un periodo de 10 días. A efectos de la festividad de la Navidad, la corrección se aplicó al calendario litúrgico y el equinoccio se fechó el 11 de marzo.

En efecto, el calendario juliano había ido computando equívocamente un poco más de 11 minutos cada año, y esos más de 11 minutos contados adicionalmente a cada año habían supuesto, en los 1257 años que mediaban entre 325 y 1582, un error acumulado de aproximadamente 10 días. Verificado el error y aplicados los cálculos, al jueves 4 de octubre de 1582 del calendario juliano le sucedió el viernes 15 de octubre de 1582 del gregoriano. Y así, diez días desaparecieron debido a que ya se habían contado de más en el calendario juliano.

El calendario gregoriano fue asumido de forma inmediata por Italia, y España y Portugal (y sus colonias). Lógicamente, Inglaterra (y sus colonias), Alemania y otros países europeos ya metidos en la Reforma Protestante no lo aceptaron hasta 1752.